Reflexionen sechs Monate nach der Zugentgleisung in Ostpalästina

Heute, am 3. August, ist es sechs Monate her, dass ein Zug der Norfolk Southern in der Kleinstadt East Palestine, Ohio, an der Grenze zwischen Ohio und Pennsylvania entgleist ist.

Ich habe diese Worte – Zug … entgleist … Ostpalästina – in einem Satz öfter geschrieben, als ich zählen kann, in den letzten sechs Monaten, während Ideastream Public Media weiterhin über die Entgleisung, die Auswirkungen auf die Gemeinschaft und die … berichtet Auswirkungen auf Gesundheit und Umwelt.

Ich bin in einer ländlichen Stadt am Eriesee aufgewachsen, nur einen Block von drei Bahngleisen entfernt. Als ich aufwuchs, habe ich mir nie Sorgen um meine Sicherheit gemacht. Jetzt mache ich mir und vielen anderen, ob von der Zugentgleisung betroffen oder nicht, Sorgen um die Eisenbahnsicherheit. Wie lange fährt dieser Zug durch meine Stadt? Welche Art von Chemikalien enthält es? Wie werden diese Chemikalien gelagert? Wie viele Arbeiter sind im Zug? Drei, wie in Ostpalästina? Oder nur ein Arbeiter, ein Standard, den Güterbahnunternehmen befürworten? Die Liste der Sorgen scheint endlos.

Das sind Dinge, über die viele von uns vor dem 3. Februar nicht nachgedacht haben, aber Bahnarbeiter haben schon seit Jahren darüber nachgedacht, als die Sicherheitsstandards für den Schienengüterverkehr gelockert wurden.

Clyde Whitaker hat über sie nachgedacht. Er ist ein Eisenbahner in der vierten Generation mit mehr als 20 Jahren Erfahrung in der Branche und fungiert als gesetzgebender Vorstandsdirektor des Bundesstaates Ohio für die Sheet, Metal, Air, Rail and Transportation Union. Er erzählte mir, er erinnere sich, dass er letzten Dezember bei einer Arbeiterkundgebung über die Notwendigkeit weiterer Sicherheitsmaßnahmen gesprochen habe.

„Ich denke: ‚Es ist nur eine Frage der Zeit, bis wir eine Stadt von der Landkarte verschwinden lassen‘“, sagte Whitaker, „und sieben Wochen später sind wir hier.“

Hat sich sechs Monate nach der Entgleisung Ostpalästinas etwas geändert?

Das Wichtigste, was ich durch die Berichterstattung über Ostpalästina gelernt habe, ist die mangelnde Regulierung der Eisenbahnindustrie. Gesetzgeber und Bahnarbeiter sagen, dass dies das Ergebnis der hohen Summen ist, die Güterbahnunternehmen wie Norfolk Southern ausgegeben haben, um sich beim Kongress dafür einzusetzen, die Regeln und Vorschriften auf das Nötigste zu beschränken. Das habe zu einem Schienensystem geführt, das fast vollständig von den Güterbahngesellschaften selbst reguliert werde.

Im Kongress gibt es zwei große Gesetze, die darauf abzielen, die Bahnindustrie besser zu regulieren: das Railway Safety Act im Senat und das Reducing Accidents in Locomotives (RAIL) Act im Repräsentantenhaus. Beide haben starke parteiübergreifende Unterstützung und würden die Kontrollen von Zügen verstärken, von den Bahnbetreibern verlangen, dass sie im Voraus darüber informieren, welche Züge befördert werden, und die Regulierung verschärfen, um Radlagerausfällen vorzubeugen.

Der wesentliche Unterschied zwischen den beiden Gesetzentwürfen besteht darin, dass die Version des Repräsentantenhauses nicht eine gut ausgebildete zweiköpfige Besatzung an Bord jedes Zuges vorschreibt. Die US-Repräsentantin Emilia Strong Sykes aus Akron sagte, die Republikaner forderten die Aufhebung der Maßnahme, um Gespräche über die Eisenbahnsicherheit zu beginnen. Dennoch haben wir im Repräsentantenhaus kaum Bewegung zu dem Gesetzentwurf gesehen, während die Fassung des Senats den Ausschuss verabschiedete und im Mai zur vollständigen Abstimmung in den Senat überging.

Das National Transportation Safety Board untersucht die Entgleisung weiterhin. Der Vorstand veröffentlichte nur wenige Wochen nach dem Unfall einen vorläufigen Bericht. Der Schwerpunkt lag hauptsächlich auf der Rolle von Heißlagerdetektoren bei der Entgleisung. Diese Detektoren benachrichtigen Arbeiter über Mängel an Zügen, doch als die Besatzung des entgleisten Zuges in Ostpalästina über ein überhitztes Lager informiert wurde, war es zu spät, die Entgleisung zu stoppen. Der Vorstand wird einen vollständigen Bericht zusammen mit Richtlinien- und Sicherheitsempfehlungen veröffentlichen, um zukünftige Entgleisungen zu verhindern. Es kann noch ein Jahr dauern, bis das fertig ist. NTSB-Vorsitzende Jennifer Homendy sagte, ihre Organisation werde energisch dafür kämpfen, dass die Sicherheitsempfehlungen umgesetzt werden.

Wie sieht es mit der Gesundheit aus? Verspüren die Menschen seit der Entgleisung immer noch Symptome?

Die Auseinandersetzung mit dem Thema Gesundheit in Ostpalästina ist komplex und oft widersprüchlich. Während sowohl die Umweltschutzbehörden der USA als auch Ohios behauptet haben, dass Luft und Trinkwasser sicher seien, geben Anwohner weiterhin an, dass sie gesundheitsschädliche Auswirkungen haben, die ihrer Meinung nach mit der Entgleisung zusammenhängen.

Einige Bewohner haben mir erzählt, dass bei ihnen eine chemische Bronchitis diagnostiziert wurde und sie von medizinischem Fachpersonal aufgefordert wurden, ihre Häuser in Ostpalästina zu verlassen. Andere wundern sich über Tests, die besagen, dass sie mit Vinylchlorid in Kontakt gekommen sind, der giftigen Chemikalie, die nach der Entgleisung ausgestoßen und verbrannt wurde. Es gibt keine einfache Antwort oder Universallösung für diese Symptome, unter denen die Bewohner leiden, und leider haben wir jetzt nicht viel mehr Antworten als noch vor sechs Monaten.

Wir haben eine bessere Vorstellung davon, wie die Sanierung in Ostpalästina voranschreitet. Im Juni schloss Norfolk Southern die Bodensanierung unter beiden Bahngleisen ab und begann, sich auf die Sanierung der umliegenden Gebiete zu konzentrieren. Das Unternehmen sagte jedoch, dass die vollständige Sanierung und Wiederherstellung der Stadt viel länger dauern werde. Die Probenentnahme von Pflanzengewebe ergab keine Kontamination durch die Zugentgleisung, und die Beamten sagen, es gebe keine Hinweise darauf, dass das Agrarsystem durch die Entgleisung beeinträchtigt worden sei.

Das Vertrauen der Öffentlichkeit ist eine der wichtigsten Geschichten, auf die wir uns in Ostpalästina konzentriert haben. Hier haben wir eine Stadt, die einst Teil einer boomenden Stahlindustrie war, sich aber in letzter Zeit oft von Politikern und Großkonzernen vernachlässigt fühlt. Es kommt zu einer Giftkatastrophe, und die Bewohner haben das Gefühl, dass der Profit über die Menschen gestellt wird.

Die Bewohner haben gegen die Entscheidungen von Norfolk Southern gekämpft. Sie haben an öffentlichen Versammlungen teilgenommen, um sich zu beschweren und Rechenschaftspflicht zu fordern, und sie haben gegen das Unternehmen gekämpft, um die Kosten für die Umsiedlung von Familien an einen Ort zu tragen, an dem sie sich sicher fühlen, und für Tests durch Dritte, denen sie mehr Vertrauen schenken könnten.

Die Einwohner haben sich nicht nur mit diesem riesigen Konzern auseinandergesetzt, sondern üben auch Druck auf die Regierung aus, sei es, indem sie dafür gekämpft haben, dass die EPA die Stadt auf Dioxine testet, oder indem sie Gouverneur Mike DeWine anflehen, den Ausnahmezustand auszurufen. Der Weg war für sie nicht einfach und viele befinden sich an einem Punkt, an dem die offizielle Haltung der Regierungsbehörden im direkten Widerspruch zu ihren Erfahrungen steht.

Dennoch bleiben sie hartnäckig und machen weiterhin Lärm, weil sie Angst davor haben, dass die Welt ihre Kleinstadt verlässt und in die nächste Katastrophe der öffentlichen Sicherheit gerät. Vor kurzem gründete eine Gruppe von Bewohnern den Unity Council, eine Gruppe, die sich für die Bedürfnisse der Bewohner einsetzt. Sie machten diesen Monat eine Reise nach Washington, D.C., wo sie sich mit fast einem Dutzend Gesetzgebern und Regierungsführern trafen, um darüber zu sprechen, welche Auswirkungen die Entgleisung auf ihre Gemeinde hatte.

Sechs Monate später haben wir viele Antworten, aber noch mehr Fragen. Wird dies ein Wendepunkt für die Bahnindustrie sein? Wie werden die Bewohner Ostpalästinas ihre Stadt weiter aufbauen? Wie werden sich die Gesundheit und das Leben der Bewohner langfristig auswirken?

Diese Fragen kann ich Ihnen jetzt nicht beantworten. Niemand kann. Aber ich bleibe dabei. Ich werde weiterhin nach Antworten suchen. Vielleicht haben wir in weiteren sechs Monaten eine bessere Idee. Und bis dahin sind wir bestrebt, weiterhin Ostpalästina und andere ländliche Gemeinden im Nordosten Ohios zu betreuen, die sich in dieser kleinen Stadt fühlen.

„The Cut“ wird im wöchentlichen Newsletter von Ideastream Public Media, The Frequency Week in Review, vorgestellt. Um The Frequency Week in Review, The Daily Frequency oder einen unserer Newsletter zu erhalten, melden Sie sich auf der Newsletter-Abonnementseite von Ideastream an.